Фильм повествует о жизни немецкого художника Курта Барнерта, детство которого прошло при нацистском режиме, а юность — при коммунистическом. Большое впечатление на него в детстве оказала судьба тёти Элизабет, которая в 1937 году попала в психиатрическую лечебницу, а впоследствии была убита.
Уже после войны Курт поступает в Художественную академию, где знакомится со студенткой Элли и влюбляется в неё. Он не знает, что Элли — дочь профессора Зебанда, активного участника нацистской программы эвтаназии. В ГДР Курт вынужден рисовать картины и фрески в духе «социалистического реализма». Желая творить свободно, в 1961 году вместе с Элли он переезжает на Запад, однако здесь сталкивается с необходимостью искать свой путь в искусстве.